《一生》女主人公让娜憧憬着美好的爱情，抱着做一个贤妻贤母的愿望，嫁给了拉马尔子爵。可后者竟无耻地在蜜月旅行回来了当夜诱奸了让娜的使女，事情败露后仍不思悔改，又和当地的伯爵夫人勾搭成奸。从此让娜对丈夫彻底失望，转而把希望寄托在儿子身上。可是儿子长大后沉湎于赌搏，并与一私娼生下一女，从此离家不归。小说描写了让娜不断幻灭失意的一生。
《一生》是作者的长篇处女作，是其生平仅有的6部长篇小说中影响较大的一部。小说以朴实细腻的笔调，描写一位出身破落贵族的纯洁天真、对生活充满美好憧憬的少女让娜进入人生旅程后，遭遇丈夫背叛、父母去世、独子离家出走等一系列变故，在失望中逐渐衰老的过程，概括出人们生活的一种基本状态：人生既不像我们想象的那么好，也不像我们想象的那么坏。