本丛书的前身有110个专题，涉及历史文化的各个方面，由商务印书馆、中共中同党校出版社、天津教育出版社、山东教育出版社联合出版。现由编委会对类目重新加以调整，确定了考古、史地、思想、文化、教育、科技、军事、经济、文艺体育十个门类，共100个专题，由商务印书馆独家出版。每个专题也原先的五万多字扩大为八万字左右，内容更为丰富，叙述较前详备。