本书记述了作者赴美国留学生涯和奔走于中美之间为清廷做事的经历。他是第一个从耶鲁大学毕业的中国留学生,曾国藩和李鸿章采纳了他派遣幼童留学美国的建议,他为推动中国历史的进程做出了贡献。