八股文是朱元璋建立科学制度时创制的。
作为一种科举考试的专用文体，八股文的体式完备而工苛严，由破题、承题、原题、起讲、入题、提二比、中二比、过接、后二比、束二小比、大结等部分构成其标准格式，结构严谨，章法细密。不过，在洪武十七年甲子（1384年）重开科举时，八股体式刚刚创制，大体沿袭宋元经义的做法，除破题、承题、起讲为体式中的固定部分外，八股之式虽有人使用，功令中却未把它列为必具部分，句子或对或散，音律不论，未成定式。
八股文兴盛于明代，这是科举考试文体不断演变的客观结果。在明代，官方和社会认可的八股文是典雅纯正，而非怪诞浮华。作为考试文,因应试者的学识参差不齐，故在考场上所写的八股文有优有劣。也正因为如此，才能进行人才选拔。只有对八股文多一些宽容和理性，才能对其有一个客观的认识。