诗至有唐，蔚为大观。唐诗成为中国人的骄傲，但身为中国人，既知唐诗，亦不能不知古诗。沈德蝴纂《古诗源》，将唐诗比作大海，而将唐以前诗歌比作山川河流。谓：中国诗歌发展，乃由积石以至昆仑之源，由昆仑之源而孟津，而洚水，而九河，而大海；观水者．未能止观于大海。
本书对于唐以前诗歌演进过程，着重在两个方面——时代精神与文学自觉，形式创造与体制因革，分别进行考察。既注重显示江河汇合人海的历史真实，又注重探寻古诗艺术创造的入门途径，希望为今人之读古诗提供借镜。