《中国乡土小说论稿》一是探讨乡土小说与时代和社会的联系，着重阐释它的思想内涵。无论是揭示五四乡土小说的批判国民性主题，还是发掘四十年代赵树理小说的革命意义，都可列入这一范围。二是看重乡土小说的审美价值，阐发其所我含的道德内涵，对沈从文、废名小说的一些研究就可以归入此类。如果说前者体现的是启蒙现代性或革命现代性的价值标准，那么后者体现的就是审美现代性的研究眼光了。两者都包含了现代性的追求，构成了互补统一的基本研究思路。