陈独秀的一生，据他自己划分的段落：康党一乱党共产党。这也是中国近代社会发展的轨迹。甲午战争的惨败，促陈独秀关心国事；在乡试的考棚里，目击“抡才大典”的弊端，又使他由选学妖孽转到康梁派，则“于广座为康先生辩护”，被“乡里瞀儒”目为康党。1903年拒俄运动，忠君爱国，请缨赴前敌为国捐躯，竞被说成犯上作乱而被通缉。报国无门，遂转为乱党。第一次世界大战后，国际国内形势的变化，使他由乱党而为共产党。他自称“一生差不多消耗在政治生涯中”，并承认这大部分的政治生涯是失败了的。不过，陈独秀基本上尚属一位观念人，在思想文化方面颇有建树。
当陈独秀崭露头角时，即创办报刊，“惊钟适铎”，“开通民智”。他倡导的新文化运动，本质是爱国救国。他组织政治团体——岳王会与共产党，是“直接行动”与“牺牲精神”的付诸实践，与武装暴动相去尚远。他在思想文化领域里所提出的革命理念，在当时曾发生过空前的震荡，影响也十分深远。至于他的思想有否系统的理论，其理论是粗抑或是精，则见仁见智。不过，能对时代起有巨大震撼力的是适时之论，也与当时的社会发展条件相适应。