本书是北京电视台科教频道播出的历史纪录片《子年北京》的全文字版，同时选配200余幅珍贵历史图片，比电视内容更加丰富、完整。选取了1900年以来的十个子年作为切入点，聚焦北京城的沧桑巨变，是一幅浓缩的北京百年变迁的历史画卷，也可以看作是中国百年历史的一个标本、一个缩影。
中国的农历子年一定是奥运会举办年，奥运会成为本书写作的另一个参照物，这就把北京的发展变化置身于世界天平上来对比、衡量。1900年第二届奥运会在巴黎举办的5个月，正是八国联军进攻北京，在北京烧杀抢掠的五个月； 1912年奥运会，当五大洲运动员首次团聚在五环旗下时，北京城在迎共和，男人们忙着剪辫子；1936年奥运会前夕，北京的爱国青年则在抓紧军训，备战城外日本人的军事入侵；直到1984年这个子年，中国军团才隆重亮相奥运会，实现金牌“零”的突破……回顾上述9个子年的历史，方知道2008年北京奥运会，来之不易啊！
本书文稿先后增删润色20余次，笔端蕴含感情。印刷考究，1948年以前用单色，1960年以后用彩色，反映新旧时代的变化，颇具新意。