明末清初的南京有八位才貌超群，富有民族氣節的歌妓，如陳圓圓、董小宛、李香君等，后稱“秦淮八豔”。本書的女主人公柳如是乃是“八艷”之首。
這部小說通過柳如是作為婢女---名妓---才女---貴婦人的一生，刻畫了一個性格剛烈而又柔情似水的愛國者的形象。書中還揭露了明末江南地區以及金陵十裡達官貴人、豪紳巨賈紙醉迷金的奢華生活，描述了美人名士們風流放誕的情史，著力讚揚了複社君子的民族氣節，鞭撻了各種偽君子的醜惡嘴臉。
作品行文流暢典雅，情節跌宕有致，讀之如飲醇酒，令人回味。