本书是一部以语言文字为主的论著。作者吴琦幸系旅美语言者，长期从事古汉语研究和大型汉语词典编纂。本书上篇七篇，以人文精神、形体艺术结合传统文字、训诂学和史料，阐述汉字的起源、特点，并涉及词义转换和词典编算。中篇五篇，从语言文字的角度，探讨诗歌格律和文学范畴，还着重讨论了“诗言志”和《文心雕龙》的“声训”问题。下篇四篇，概述文学学的新材料——金石学，推介清末金石学大师叶昌炽的生平、著述和贡献。本书立足于文化人类学，取材丰富，在传统语言学等领域中别开生面。