《蒙娜丽莎的微笑》包含两个既相对独立又有关联的故事，波及的人物都是“我”的大学同学，性格迥异，人生道路也相去甚远。格非意图通过这些人这些年的人生经历折射出知识界从二十世纪八十年代到今天的变化。