本书从海南岛特殊的历史的地理基础出发，以历代建置和政区沿革为经，以移民、人口、聚落、垦田、作物、水利等因素的发展和分布的变化为纬，追述大约三千年来土地开发的历史过程，阐明在人类活动的影响下，海南自然和人文地理景观在各个开发时期的演变及其机制和地域差异。通过对森林变迁和刀耕火种特点的分析，指出两者在历史上给海南土地利用和生态环境所造成的危害和后果，并从地理位置、人对热带地理条件的认识、经略政策、民族矛盾、土地利用方式等方面探索其开发缓慢和发展落后的原因，以总结历史的经验和教训。