白族先民在汉代叫昆明人和哀牢夷。唐代叫昆㳽蛮和哀牢夷。这些人后来就演变为白人，自称白子、白女或白尼。大理自治州成立时，统称为白族。本主为白族人民特殊的宗教信仰。凡是白族人民居住的乡村，就有一个本主神。本主种类繁多，来源不一，但其中多是以有功于国、造福于民的人物为主。