研究中国基督教（新教），本色化是一个无法回避的重要问题之一。什么是本色化？中国近现代较为著名的基督教学者们对它所下的定义不尽相同。应元道先生曾对20世纪20年代开展的中国基督教本色运动的讨论加以概括，认为所谓本色的基督教会应有以下几个特点：“一是中华国民的教会；二是根据中国基督教徒自己的经验而设立的；三是富有中国文化的质素的；四是要把基督教与中国文化合而为一的；五是能适合中华民族的精神和心理的；六是能使中国基督徒的宗教生活和经验合乎中国风土的。”
对于“本色化”这个名词的理解，教会人士从一开始就有不同的阐释，但大家都承认一个不争的事实：一种外来宗教要在某地生根，必须与当地的社会与文化相适应，否则必然被淘汰；对中国基督教来说，“本色化”就是跟随时代，调整自己，以适应中国的社会与文化的客观现实。事实上，基督教从传人中国的一开始就存在着与自身生存发展的“本色化”问题，这个问题也始终贯穿在中国基督教历史的进程中。本书着力对中国基督教的这一历史使命进行探讨，我们认为“本色化”、“本土化”、“处境处”等都是同义词，所以仍然使用“本色化”这个名词。历史就是历史，尊重历史是研究历史的基本原则。