通过对社会学早期经典大师的方法论与具体研究方法的成对分析，本书将涂尔干(迪尔凯姆)、韦伯、托马斯的社会学思想归纳为三个经验研究模式：社会统计分析模式、理想型模式和社会实验模式。它们分别揭示出了“群体结构性力量”、“第三者导向力量”和“过程反应力量”三种特定的“社会因素的效应”。本书提出，对“社会的”的理论自觉与方法揭示，是社会学的基本问题。这种社会学“侧面观”，对突破基于“实体观”而进行的“社会学是什么”的长期争论，具有革命性意义。