《中国近代文运之升降》为王尔敏先生的新作。王尔敏先生一向专治中国近代史，出版史学名著多部。而今作者以八十高龄，将研究重点转至近代文学与历史交叉学科，据作者在《通论》中交代，上个世纪六十年代研究晚清政治思想动向时，便开始关注三个思潮动向：一是平民教育的推行；二是改良简化文字，供平民快速识字；三是推广通俗文学，给民众灌输爱国救国思想。由此，作者进入通俗文学史的研究领域。近代，中国处于社会、思想、文化转型的时代，传统古文学如诗赋、乐府、唐诗、宋词、元曲、杂剧、传奇被视为腐朽，白话文、新文学作为新的文化现象勃兴。像钱玄同所谓“桐城谬种，选学妖孽”，更是惊世骇俗，厚诬古人。作者认为，文学一门，为全民族心性所重，代表一个国家独具之文化遗产，一个民族之精神结晶，地位重要。近代以来，在西方的冲击下，新思想、新知识开始普及；经济发达的口岸出现大量的通俗小说及报刊（以《点石斋画报》为例），文学的形式、文学的功用更具现实意义，小说作为一种创作形式，走向繁荣。而不少近代学者愿屈居西方文学附庸，追逐潮流百余年。经过多年的思考与研究，王先生认为，有必要对近代知识普及与近代通俗文学的发展做梳理，澄清认识，为近代文学及近代史的研究抛砖引玉。