1973年，道格拉斯·诺思和罗伯特·托马斯合作出版了《西方世界的兴起》，立即引起重大反响，为他日后摘取诺贝尔经济学奖的桂冠打下了基础。在这本书中，他们比较系统地提出了一个影响极大的理论：西方所以产生了资本主义，是因为它形成了一套有利于资本主义发展的制度安排，其中最重要的是所有权的确立。此后，诺思不断完善自己的理论，写出了《经济史中的结构与变迁》、《制度、制度变迁与经济绩效》等。他或以他为代表的思潮被称为“新经济史”或“新制度主义”。

在《西方世界的兴起》一书中，诺思认为：西方所以产生了资本主义，是因为它形成了一套有利于资本主义发展的制度安排，其中最重要的是所有权的确立。毫无疑问，这个观点包含着某种真知灼见，但它决不是“一般的历史哲学”，更不是“放诸四海而皆准的真理”。