该书细述北平曾、姚等几个大家庭从1901年义和团运动到抗日战争三十多年间的悲欢离合和恩恩怨怨，从侧面反映出现代中国社会历史的风云变幻，其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战、军阀割据、五四运动、三・一八惨案、语丝、现代笔战、青年左倾、二战爆发等历史事件，可谓中国现代社会的全景扫描。