一代有一代的文学，元一代的文学就是元曲。在中国古代文学发展史中，元曲与唐诗、宋词并称，从而形成了我国文学史上的三个极为光辉灿烂的时代文学。若从中国诗歌的发展史来看，它们是既有共同特点又各具特色的三种不同体裁的诗歌。后者又都是对前者的继承与发展。用人们熟悉的术语来说，就是后者是前者的解放。这种解放，本身就表现为一系列的艺术创新。

元代散曲风格多样，主要可以分豪放、清丽两派。豪放派以马致远为代表，清丽派则首推张可久。前期是以豪放本色为主流，清丽之作也有重要地位。后期则以清丽为主，豪放为辅，并带有江南文学传统的妩媚色彩。