本书取名《中国小说简史》（古代部分），意在删繁就简，力求简明扼要、提纲挈领地将中国古代小说的发展脉络展现在读者面前。本书将小说发展过程列为三编——文言小说、白话小说、明清长篇章回小说，一方面从纵的发展方向理清小说发展的源流，以便于对小说的题材、表现方法的演变规律进行探索；另一方面又注意到小说横的影响，当英雄传奇、神魔小说、世情小说出现时，小说从题材上发生了横向联系。我们将演义和神魔参半的《封神演义》放在《西游记》的续书中，把内容即有“神怪”也有“世情”的《绿野仙踪》放在了《西游记》的续书中，从而看到题材的相互影响、相互融合以前者对后一种类型小说出现的启发。