类书是辑录各门类或某一门类之资料，定方法编排，以便于寻检、徵引的工具书，兼具“百科全书”和“资料汇编”双重性质，故《四库全书总目》曰：“类事之书，兼收四部，而非经非史、非子非集。”　　中国古代类书的编纂源远流长，一般认为，魏文帝曹丕时编纂的《皇览》乃中国类书之祖。自《皇览》以下，中国历代王朝均有述作，惜六朝以前者皆已亡佚，今传世者以成书于隋末唐初及唐中期的《北堂书钞》、《艺文类聚》、《初学记》、《白氏六帖》为最古。这四部类书，保存了大量的唐以前的遗文秘笈，而这些典籍十之作良知今已不传，所以在校勘古籍、辑录佚文及查找唐以前诗文贼和文献资料等方面，其作用十分巨大且无以替代。