本書是2001年8月香港中文大學當代中國文化研究中心舉辦「中國近現代思想的演變」學術研討會論文集之一，十八篇論文大致按時間先後排列，勾勒出明清到二十世紀上半葉自由主義與中國近現代思想演變的歷史脈絡。
本論文集分四部分：(1)近代傳統，中西價值；(2)文化交融，自由理念；(3)五四思想，探索實踐；(4)政治理想，認同困境等。
本書集中研究和反思中國自由主義的本土資源和在二十世紀上半葉的演變及失敗的命運，有新的研究視野和問題意識，是研究中國近代思想史、特別是自由主義的必備參考書。
本書作者分別為中國大陸、香港和台灣的思想史研究學者，包括鄧志峰、周昌龍、李天綱、李孝悌、潘光哲、金觀濤、劉青峰、黃克武、丘為君、章清、高力克、童世駿、劉義章、袁偉時、朱維錚、王中江、張允起、梁台根、歐陽哲生等。