这部书从小说概念初生，写到现代小说理论形成之前，总结了我国小说理论的方方面面。近年来，学术界对古代小说理论的研究发展很快，成果累累。本书在这些研究成果的基础上，进行宏观的总体性研究，阐明各时期思想文化的背景，分析在这背景下小说理论的不同形态、不同蕴涵，并结合小说创作的倾向，来提示中国小说理论的发展规律。这对于全面深入地认识我们民族小说理论的特色以及进一步把握中国文艺思想的独到之外，都将是有裨益的。
最后说明两点：一、本书所述，上自战国“小说”一词出现，下迄清末辛亥革命止。二、由于理论的传承流变不能完全刻年计月地描述，故本书某些章节的编排不严格遵守时序。