本书人物，始于1840年，迄至当今。凡其业绩见于1949年后者不入，座于1840年稍前者，若与近代史有关联的，由酌收入一二。共14165人。

所收人物，包含政治、军事、文化教育、科学技术、医药卫生、新闻出版、文学艺术及书画篆刻、鉴赏藏书、实业、实业、宗教各界，并及清代帝王与有关的历史人物。

陈玉堂老先生以花甲之年，独力撰写了本书，成书三百万字，其网罗人物之众，搜求史料之富，为同类著作中所仅见。尤以书后之字号索引，一检即得，此乃它书所无法与之相比的。该书原本面向文史学界，颇受青睐，孰料又被收藏界、文物公司等视作必备之工具书，亦成为拍卖行业不可缺的参考书。被誉为“一部百年来的社会缩影之独特辞典”、“填补了我国学术研究工具书林之空缺”；荣获“上海市哲学社会科学优秀成果奖三等奖”、“全国古籍优秀图书二等奖”、“浙江树人出版奖提名奖”、“浙江省版协优秀图书一等奖”和国家级出版奖的“第八届中国图书奖”。