本书根据陈云经济思想在各个革命和建设时期的实践中探索发展的状况，将其分为5个阶段——在革命战争中发育成长；在国民经济恢复中奠定基础；在开始全面社会主义建设和“三大改造”中基本形成；在“大跃进”和国民经济调整中经受考验和充实发展；在“文革”后期和社会主义建设新时期进一步发展。每个阶段首先如实地介绍当时的历史条件和需要解决的经济问题；然后阐述陈云为解决这些问题提出的政策思想和理论观点；再阐述这些思想观点在实践中经受检验的情况。
本书的特点是：在占有大量资料的基础上，严格按照历史的原貌研究和阐述陈云经济思想发展的历程，力求做到历史分析和逻辑分析的统一；同时，在阐述中力求体现陈云是怎样运用他所倡导的“不唯上、不唯书、只唯实，交换、比较、反复”这样一种辩证唯物主义方法论解决实际问题，从而形成他的经济思想的。