李剑鸣，1960年6月生，湖南常德人，历史学博士。现为北京大学历史学系教授、博士生导师，南开大学近现代史研究中心研究人员，兼任中国美国史研究会理事长、国务院学位委员会学科评议组成员、教育部社会科学委员会委员。著有《大转折的年代》、《文化的边疆》、《美国的奠基时代》等。

美国和加拿大是两个很相似的国家。它们都曾是英国的殖民地，都有“移民国家”之称，都具有种族和文化的多样性，都实行联邦制和民主制，都处于世界少数几个发达国家的行列。
本书着重探讨美加两国20世纪的社会发展，但并不是一种严格意义上的比较研究。比较史学面临许多特殊的困难，向来是得失并存，有毁有誉。本书力图从比较的视野来探讨美加两国的社会发展，但由于题材和方法的制约，加上两国的资料不完全对称，致使对比的层面和内容多有局限，而且统计分析也未得到充分运用。可以说，比较在本书中只是诸多方法的一种。在某些情况下，本书往往限于罗列种种现象，而没有对异同及其成因做出深入分析。