本书通过对国际关系中一些重大决策过程的实证考察揭示出，观念因素和物质因素在外交决策中发挥着同样重要的作用。
本书论证了观念的三种表现形态：世界观、原则化信念和因果信念。它们通过三种途径对外交决策产生影响：观念帮助界定利益，充当路线图的作用；当存在着多种利益的竞争时，观念能起到聚焦和粘合剂的作用，帮助形成合作联盟；观念能转化为制度，发挥持久的影响。
本书倾注了美国国际关系理论大师们多年的心血，是连接新自由制度主义与建构主义的桥梁。建构主义创始人亚历山大·温特对它的评价是：“无论是对于唯心主义理论家来说，还是对于它的批判者来说，这都是一本必读的书。”