木雕的历史可以追溯到新石器时代，距今约7000年至5000年前的浙江余姚河姆渡遗址中出土的木雕鱼等，是目前发现的中国历史上最早的木雕艺术品。

这些木雕虽然造型简单、做工粗放，但已较为熟练掌握了阳线雕与阴线刻两种工艺，即利用浅浮雕技法，在木块上雕琢凸起的线纹和利用坚硬的片状工具，在木块上画出各式凹下的线纹。

河姆渡文化以后的良渚文化的阴线刻，代表了新石器时代阴线纹刻画工艺的高峰。无论是粗放简练，还是柔细繁密，都显现了收放自如，舒张适度的精湛技艺。

木雕的鼎盛时期是明代和清代。

明清木雕的流派主要分潮州和东阳两派。