本书在于考察十八世纪中国的经济发展和政府政策，认为二十世纪与十八世纪的政府政策具有延续性，如此则破除了传统与现代的二元对立，提出"活着的传统"的思路。全书分三部分：第一部分讨论清代的农业发展政策，第二部分探讨政府职权的扩张。第三部分转入"工业"政策及其有关问题的讨论。
本书共分三个部分。第一部分讨论清代的农业发展政策，清人是怎样为解决人口问题而提出了一套经济发展政策，它的内容是什么，如何实施和起到怎样的作用。政策政策问题是历史研究中一个比较新的领域。过去学者们曾研究过许多王朝初年多会有过的“垦荒政策”，本书旨在回答，传统政策在所谓“招徕垦荒”这外或“恢复时期”之后，对于和平时期的经济发展，还是无征可言？如果说有，它是怎样的？或者我们可以倒过来问，经济发展及其政策问题，是否只有一个“现代”问题，这中间的历史难道只是一种“断裂”？