本书是一本关于影像的书，是作者近三年来收集、整理、考证旧影像的一些感悟。内中涉及到一些关于“影像史学”和“影像叙事学”的学术命题，也非纯学术的论述，只是想通过这种随笔的形式让书变得有趣而富有启发性。其中，相当篇幅的历史描述都是阅读影像的产物。而作者更看重的是本书所涉及的以下几个层面：影像的历史，影像的历史运用，历史学家利用影像的方式，在影像中解读历史，以影像做历史纪录，记忆在影像历史中的位置等命题。
很显然，这里的影像很大程度上是指非剧情影像，也就是通常所指的纪录片。但事实上，作者并不想陷入纪录片这个特指的概念，麻烦的是纪录片是有艺术属性的，而作者所论的影像概念是中性的、宽泛的，也包括照片影像，包括与纪录片纠缠不清的专题片影像。在作者看来，真实的影像是沉默的、纪实的、无性别的、无结构的，只是关于历史的一种材料，一段见证。即便谈到纪录片的历史，也是关于理念的变迁而非艺术的创造。纪录片发展史只是影像史的一种推动，所以作者更看重影像的历史运用和在影像中解读历史，而不想写一部纪录片史论。
并不是所有的历史学家都有阅读影像的便利，这一方面因为中国的影像档案尚未完善，另一方面，