我们将在《读史札记之二:中国古代的治国理念》中探讨中国最早的合法性统治的观念——《尚书》天命观，以及后来许多政治思想家对同样问题的看法。我们发现《尚书》天命观包含三个元素：超越的天命、地上君王的德与人民。《尚书》天命观肯定君工因为具有保障人民福祉的德，因而获得天的认可，建立合法的统治。其后各家的合法性统治观念，基本上继承了《尚书》的灭命观，冉依思想理路的内在发展与外在环境的要求，呈现出不同的变形。
在先秦时期，一方面是实际统治阶层的崩溃，一方面是统治秩序瓦解而产生的开放环境，使得当时的政治思想家毫无顾忌地刻划他们理想圣王的意象。理想圣王成立的条件是其内在的德。因此有关德的讨论愈来愈深刻与丰富。