本书是一本研究中国宗教的社会历史著作，全书分为三部分。第一部分论述了中国社会的经济和政治制度，即“城市、君侯与神”，“封建俸禄制国家”，“行政管理与农 业制度”，“自治、法律与资本主义”。第二部分论述中国社会正统的价值体系——一儒教。韦伯认为中国的士人阶层“无疑是中国的统治阶层”，他们所代表的正统的价值体系就是儒教，儒教“纯粹是俗世内部的一种俗人道德”，“它只不过是为受过教育的士人确立政治准则与社会礼仪的一部大法典”。第三部分“道教”。韦伯认为道教受到儒教的排斥，在中国被视作异端。不过，韦伯认为道教和儒教尽管是对立的，但是它们同样信奉传统主义。
本书探讨的核心问题是中国具有发展资本主义的若干有利的客观条件，但最终未出现资本主义的变革的原因。韦伯认为，中 国之所以没有成功地发展出像西方那样的 资本主义，是因为缺乏一种宗教伦理可以作为推动资本主义发展的有力的杠杆。不管是道教还是儒教，都不可能成为这样的杠杆。