本书重点描述和分析了不同时期的翻译状况、翻译选择特点等。它以翻译事件为核心，关注的是翻译事件和文学翻译的历时性发展线索，阐释各个时期文学翻译的不同特征及其文化、文学原因。它是翻译文学史撰写的基础，为翻译文学史的撰写提供基本的史料和发展线索，在文学翻译事实的基础上，展开了文学关系、文学影响、翻译文学意义等方面的讨论。
本书在每个时期文学翻译的“概述”中，一般都描述当时的文化语境，指出该时期文学翻译的特征，分析意识形态、文学观念等因素对文学翻译选择的影响，总结该时期文学翻译的得失。至于不同时期中国对具体国别文学翻译选择的多寡、喜恶迎拒态度，本书也在相应的部分有一些交代和分析。
翻译家是翻译活动的主体，因此，本书在相关的地方；设立专门的章节，介绍翻译家的生平和翻译贡献。