本书在从织丰时代到现代长达四百多年的历史时期里，梳理并选取了最具有代表性的“日本人论”观点，再融以自己的分析、归纳与总结，不仅回顾了别人是怎样看日本人的，而且还试图阐明真正的日本人是什么样的，并希望藉此了解今后日本人会变成什么样和应该怎么样。
本书围绕日本人之本质特点这一核心，选取对日本人的不同观察视角，包括旅日外国人、曾留学西方的日本人、日本本土学者、生活在国外的日本侨民、留日学生等，涵盖传教士、商人、学者、政治家、学生等多种人群，全面细致而又相当深入地展示了形形色色的日本人观，历时解构和共时分析相结合、固有的传统延续和潮涌的时代影响相结合，形成了对日本人特性新颖独特又真实本质的诠释。