本书主题是明代人口的演变与经济发展的关系。试图从人口截面，分析其数量、结构、地理分布等与经济发展的关系，以及各种人口变动因素引起的经济后果。认识的理论基础是：社会再生产是人口再生产和物质资料再生产的统一。因此，本书并非纯粹的人口史，而是有关明代的经济史。