本书是一部关于中国农村改革发源地——小岗村的政治经济变迁史及现状的著作。以社会经济史资料为基础，结合当地人的口述史材料以及实地田野调查资料，对小岗村50多年来的政治经济及社会变迁过程进行回溯和反思。
在农村土地改革运动、合作化运动、“大跃进”及人民公社化运动， “文化大革命”、家庭联产承包责任制改革，以及当下进行的新农村建设运动等方面，书中都从宏观制度背景和微观实际行动两个层面进行了考察、反观和探讨。通过对小岗村“大包干”前前后后历史及变迁过程的梳理和反思，提出了一个大胆理论命题：运动型的嵌入性政治是对村落经济绩效产生负面影响的重要因素。小岗村的经验留给人们的启示是：旨在改造乡土社会的理想是不能通过政治运动来实现的，政治的过度进入或嵌入化，往往可能破坏乡土社会自身的自主机制。推进农村社会发展，政治力量的作用可能主要在于向农民提供帮助、向农村投资。
注重事实与理论、科学分析与人文关怀的结合是本书的重要特点，本书将为读者重新认识小岗村“大包干”和农村改革提供一个独特视角。