这是一本人类学著作，讲述礼物交换在人类多种社会形态中的地位和重要性，以及它在社会关系的生产和再生产中的作用。礼物和礼物赠与的理论，基本上就是研究那种其价值可以转移的物件交换，无论是其象征价值还是经济价值。在本书中，著名法国人类学家莫里斯·古德利尔对关于礼物在社会生活和社会关系中重要性的各种观念进行了重新探讨，他着重研究的是那些神圣之物，它们具有价值，但从不交换。
本书的开头部分对马塞尔·莫斯和克劳德·列维-斯特劳斯在这一方面的开创性著作进行了仔细分析，然后介绍作者自己在美拉尼西亚的田野调查。古德利尔认为，那些传统的礼物理论都有缺陷，因为它们只考虑那些交换性的物件。他本人在神圣之物和与神圣之物相联系的权威授予这个领域中来解释礼物赠与，对当代和传统的礼物赠与理论都提出了挑战，为这个传统性的争辩课题注入了令人兴奋的活力。
在礼物理论方面，《礼物之谜》是当前一份重大的理论贡献，也是礼物理论史的一本精要指南。