《中国绘画鉴赏图典》系统地阐明了中国传统绘画的久远历史和丰富品类。时代上溯到萌发绘画的上古时期，下至晚清民国初年，上下七千年。品类包括已呈绘画图案、图像因素的石器时代彩陶和史前岩画、商周两代的青铜器，已具绘画本义的战国和西汉帛画、先秦漆器，已属独立画种的秦汉墓室壁画、两汉画像砖和木板画、魏晋至隋唐的石窟和墓室壁画，以及自六朝后涌现的各代绘画名家的纸绢画。这些品类组成了中国绘画源远流长、延绵不断的历史长河，并此起彼伏地闪烁着绚丽的光彩。
《中国绘画鉴赏图典》按时序分章编排，然各章并非简单地按朝代组合，而是根据相同或相近的艺术特征分阶段来归纳，各章标题也尽量突出此阶段主体绘画特色或总体时代风格，以及主要的绘画成就或画坛状况。依此原则，全卷共分八章，计为：器铭砖石，艺术之光（上古至两汉）；魏晋风骨，六朝神韵（魏晋南北朝）；高屋建瓴，继往开来（隋唐五代）；画院鼎盛，文人画倡（两宋）；游牧民族，草原来风（辽、金、西夏）；远绍唐宋，文人画兴（元代）；流派纷呈，各领风骚（明代）；标新立异，流派更迭（清代）。把握各章要领，可窥七千年中国绘画进程的主要脉络。