《“前海派”绘画研究》初始名称为“海上画派研究”，但随着阅读的更加广泛，对国内外这一研究方向的状态的了解更加具体化。关于画派分期或针对不同时期画派名称界定的问题首先突显出来。王伯敏先生认为：“海上画派是近代画史分期的焦点……该时期的绘画，不同于明清之际的绘画，更不同于进入“五四”之后的近百年绘画。”
通过文献资料和前人的研究成果来看，将“海上画派”的时段置于中国近代史——1840年（道光二十年）鸦片战争至1919年（民国八年）“五四”运动后的20世纪30年代是理论界比较一致的界定。