工具书包括的范围很广，用处也很多。顾名思义，这一类书籍不是学术研究的对象，而是为了达到某种目的所使用的工具。一般工具书大致有这样几种用处：一、提供研究的线索；二、指引读书的门径；三、解决某些有关的疑难问题；四、汇集某些同类的专题材料，供给研究者使用、参考。工具书好像是打开知识宝库大门的钥匙和通向学术研究的桥梁，它们本身不是供阅读用的，而是供翻检用的。
中国文史范围以内的工具书，绝大部分是新中国建国前编写的，有些还是古代人的著作。本书主要介绍文史类的工具书的内容和使用方法。由于文史研究者面对着浩如烟海的古典书籍，一些资料性质的古籍，从广义上讲也可算是工具书了，如《十三经》、《二十四史》等。所以本书作者从治学的角度着眼，也收录相当一部分资料书。又，由于本书作者是为北京大学、人民大学中文、历史、图书馆专业学生讲授工具书课程，本书就是在此基础上整理的，所以其实用性是很强的。