西方净土信仰在中国的传播源远流长，所形成的论述和修持行仪相当丰富，唐代敦煌莫高窟的经变图像，亦以西方净土变数量最多。本文是在前人的研究成果上，结合文献与石窟图像，对石窟图像功能作另一种角度的解读。
本文主体分为6章，前3章着重在文献的整理和分析，后3章探讨敦煌石窟西方净土变的发展，以及经变与净土礼忏法结合的运作。在西方净土礼忏文的部分，首先作溯源的整理，耙梳出西方净土礼忏法在形成的过程中，吸收了北魏昙鸾和隋代彦琮的西方净土礼赞文，并参考其他礼忏法及净土行仪的内容，终于在唐代由净土大师善导完成仪轨完备的西方净土礼忏仪。善导的礼忏行仪有4部，本文以《大正藏》及敦煌相关文献为主要资料，对善导的4部行仪作了整理与分析。善导之后，由法照继承西方净土礼忏法以偈赞为忏法主体的特色，并将善导致力发扬的称名念佛，纳入净土行仪中，创立了五会念佛法门。后人更依法照的五会念佛编撰出不同的版本，例如P． 2130及P．3216。除此之外，以礼拜阿弥陀佛12个别号为主的《十二光礼》，也是敦煌地区常行的西方净土礼忏法。敦煌石窟造像的部分，是从纵轴和横向两方面进行研究，纵轴是说明敦煌净土信仰及西方净土变的演进过程。
主要是以西方净土变的发展为主轴，从石窟初期所表现的净土思想，至阿弥陀佛说法图的出现，至隋代简单的西方净土变，最后到唐代华丽壮观的西方净土变之过程。横向先讨论西方净土礼忏法与西方净土变的结合，再从各种经变的信仰性质，探讨西方净土变与其他经变搭配的原因与意义，它们是弥勒经变、观音经变、药师净土变和天请问经变。其间并以相关仪轨在石窟的运作为贯穿，就石窟图像来解读石窟的宗教功能，完成文献结合石窟造像的研究目的。