隱逸人物一直是中國歷史上一重要之流品，自范曄《後漢書》以降，歷代正史中多有〈逸民〉、〈隱逸〉之類傳。除正史外，如《高士傳》、《逸士傳》之類的著作，各代也屢見不鮮。「隱」是相對於「仕」而言，在「仕」的背後，有一整套的政治組織。故可以說「隱」是相應於某些特定的政治社會基盤上所產生的人物。而隱者之所以不願入仕，又必有其思想上的動機。因此，從政治史與思想史的角度來考察，應該是瞭解隱逸的較佳途徑。
中國最早的隱逸，可追溯到殷周之際。自西周到東漢，中國在政治體制上歷經了幾番大變革，思想的發展亦是與日俱新；可想而知，這一期間的隱逸，必定也是隨著時代而有不同的成因與性格。而魏晉之後，中國進入長時間的分裂期，佛教教義又在社會上發生普遍的影響，這使得在研究有關隱逸的問題時，所需照顧的面向更為複雜。而在東漢末期以前，佛教尚未深入中國，對思想界與社會面的影響皆不大。因此，欲了解中國自身隱逸思想的演進與隱逸人物的狀況，西周到東漢當是一較理想的斷代。過去雖有學者對這一時期的隱逸問題做過研究，但都不夠全面，且對於因時代改變所造成的影響較少注意。因此，針對這一段時期，探討古代中國在何種政治社會的背景下，使隱逸人物的出現成為可能；隱逸思想如何產生、演變；在不同的政治環境下，隱逸人物的型態有何不同；士人如何決定其出處進退；隱逸人物在社會上享有何種評價；隱逸人物之各種類型；及其與政治上層的互動如何；皆為本文所欲探討之課題。