本书所考察的是古代中国画家的社会身份问题。这在某种程度上也可以说是对古代中国绘画的一种价值的研究，即研究中国的画家们为何而画，社会是如何看待他们的，他们自己又是如何来看待绘画这个行业的。
本书通过对“图画”、“艺术”与“画家”等概念的诠释，对正史与小说中有关画家的记载的分析，对画品、画史和画论以及对业余画家，即文人画家等方面的研究，得出这样的结论：中国绘画在其发展过程中，由于文人，或者说是士大夫的参与，使得它的美学观念、趣味标准、形式风格，乃至历史的撰写方式，在许多方面都展示出与西方绘画的不同：自然，中国画家的文化身份和社会地位也不同于西方。