1947年二二二八事件後，臺北實施戒嚴，一位二十七歲的年輕人走入有軍警駐守的臺灣大學，前往圖書館報到，成為一位館員。爾後，這位毫無史學訓練的年輕人，就在圖書館的一個小角落裡，慢慢地耕耘出他的學術天地，並意外成為臺灣早期歷史研究承先啟後的先行者。他就是曹永和先生，未來的中央研究院院士、著名的東亞海域史專家、一位自學成功的典範。
曹永和憑藉著辛勤的自學，閱讀臺北帝大圖書館的龐大書籍，五年後寫出戰後臺灣人的第一篇長篇臺灣史學論文〈近世臺灣鹿皮貿易考〉。這份手稿是曹永和學術生涯的起點，雖因故未能及時發表，但六十年後，由中央研究院臺灣史研究所研究人員協助重編、補校，以新的面貌出版為這本《啟航：一篇傳奇的未刊稿〈近世臺灣鹿皮貿易考〉》。
書中包括曹永和原作手稿復刻（包括黏貼、刪補等均以原貌呈現）、珍貴史料圖片與老照片、手稿打字、現代注釋與補充等。既是一本從鹿皮貿易切入荷蘭時期台灣史學的論述，也是一本具有典藏意義的手稿復刻本。