朱光潜是当代著名美学家，中国现代美学的开拓者和奠基者之一。《西方美学史》是朱光潜最重要的一部著作，也是中国学者撰写的第一部美学史著作，具有开创性的学术价值，代表了中国研究西方美学思想的水平。
全书由序论和三个部分组成，第一部分，古希腊罗马时期到文艺复兴；第二部分，17、18世纪和启蒙运动；第三部分，18世纪末到20世纪初，最后对全书四个关键性美学问题专题研究。对该书的主要流派中主要代表的选择是根据代表性较大，影响较深远，公认为经典性权威，可说明历史发展线索，有积极意义因而足资借鉴的。而在具体评述每一位美学家时，先介绍总的时代背景和思想渊源，再分析和评价其具体美学观点，总结其得失。