本书通过士人与男旦交往史的考察，梳理明清男旦的发展史，揭示男旦存在的真实状况。在此基础上阐述士人与男旦交往对戏曲和文学的影响。全书分为三个部分：第一部分探讨明代士人与男旦交往情况。古代向来娼优合一，受禁妓的牵连，女优减少，男旦渐多。明代士人同优童、小唱、男旦的交往，开辟了男性发现男性色艺之美的旅程。第二部分主要探讨清代士人与男旦演员的交往。他们既在家乐内部进行，也在外部进行。引起轰动的交往常是因家乐内部的男旦而起，出色的男旦也在缙绅豪族的家乐中氤氲而生。这一时期，士人品题男旦成风，男旦对士人有较大的依赖性。第三部分主要探讨士人与男旦交往对戏曲的影响。自明至清，男旦演员替代女伎，不仅接过了女伎身上以艺娱人的任务，同时实践着女伎身上以色示人和以色事人的功能。