《市场的昨天与今天:商品经济•市场理性•社会公正》收录了作者讨论商品经济、市场理性和社会公正的二十篇论文。他在自序中称，这二十篇文章大致反映了他在上世纪八十年代后期到九十年代中期的学术与心路里程。他坦言，这个旅程是从八十年代的问题研究到九十年代的主义议论的过程。这二十篇文章构成了秦晖自己所云“问题—主义—问题认识”循环中的一环，而贯穿其中的是对自由的价值关怀。秦晖先生将这二十篇文章置于三个标题之下，即“古典商品经济与古代社会”、“市场理性如何实现”和“市场、改革与公正”。第一部分的七篇文章是研究问题的成果，讨论的主要对象是汉代的商品经济。表面上看来，它们与自由无关，实则在严谨的学术叙述之下，秦晖先生在字里行间隐藏着他的终极关怀。第二和第三部分的文章是所谓的“主义”部分，直接围绕着自由和公正展开。除自序中的扼要心路介绍之外，作者并没有安排一篇统领全书的文章，解读其思想的任务因而留给了读者。