本书以中国汉代至明代的海上对外交通为经纬，上篇以事件为主，下篇以地区为主展开。所谓"南洋"是地区的总称，不仅包括散在亚洲东南、大西洋西北之无数岛屿，还包括亚洲大陆南部沿海地区。作者在中西各家学说基础之上，辨证史事，详析源流，提出诸如"南海道之开辟，或更在西域道之先"等等见解；同时还将纷繁复杂之南海地名一一厘定，且标注英文对音。