《一生》以朴实细腻的笔调，描写一位出身破落贵族、向往纯真爱情和幸福生活的少女雅娜，在人生旅程中先后遭遇丈夫背叛、父母去世、独子离家出走等一系列变故，在失望中逐渐衰老的过程。小说通过一个女子平凡而辛酸的身世来剖析和探索人生，反映了在资本主义经济和资产阶级风尚冲击下土地贵族生活方式的必然瓦解。
莫泊桑充分发挥了他在“白描”技巧上的特长，使小说达到了“以单纯的真实来感动人心”的艺术效果，同时他以富有乡土味的优美笔调展示了诺曼底傍海村庄的迷人景色和人情风俗，更增添了小说的魅力。