老子八十一化图诞生于13世纪。它以图像的方式诠释了被道教引以为豪的“老子西出化胡”的故事，成为老子化胡说在金末元初新的传播形式。老子八十一化图因《老子化胡经》而声名彰显，也因此在1255年佛道辩论失败后遭受禁毁而一度从世人的视野中消失。百余年后，复出的老子八十一化图带着新的特点在一定区域内流传着，今天还能见到为数不多的版刻经本、壁画、石刻等遗存，这成为《老子八十一化图研究》研究的对象。
胡春涛编著的《老子八十一化图研究》属于综合性的研究，系统地观照了这套图的遗存状况、源流关系、历史脉络、图像结构、宗教内涵等。本书在大量实地考察的基础上，从老子八十一化图的实物资料出发，结合历史文献，综合其他宗教故事图像，试图在佛、道消长关系的背景下以及三教融合的过程中重构老子八十一化图产生、发展、隐退、复出的历史；以图像的存废、复出为脉络，展现这套图像与宗教、政治和人们信仰之间的关联；揭示这套图在图像特征、叙事方式等方面与佛教故事图的密切联系；同时展示道教图像和佛教图像在表现方式上的互动关系。